Marsgestein könnte Lebenszeichen von vor 4 Milliarden Jahren enthalten
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eisenreiches Gestein in der Nähe alter Seen auf dem Mars wichtige Hinweise darauf enthalten könnte, dass dort einst Leben existierte.
Diese Gesteine, die sich in Seeböden gebildet haben, sind laut Forschern der beste Ort, um nach fossilen Beweisen für Leben vor Milliarden von Jahren zu suchen.
Eine neue Studie, die Aufschluss darüber gibt, wo Fossilien konserviert sein könnten, könnte bei der Suche nach Spuren winziger Lebewesen – sogenannte Mikroben – auf dem Mars helfen, von denen man annimmt, dass sie vor etwa vier Milliarden Jahren primitive Lebensformen unterstützt haben.
Ein Team von Wissenschaftlern hat festgestellt, dass Sedimentgesteine aus verdichtetem Schlamm oder Ton am wahrscheinlichsten Fossilien enthalten. Diese Gesteine sind reich an Eisen und einem Mineral namens Kieselsäure, das zur Erhaltung von Fossilien beiträgt.
Sie entstanden während der Noachium- und Hesperiumzeit der Marsgeschichte vor drei bis vier Milliarden Jahren. Zu dieser Zeit gab es auf der Planetenoberfläche reichlich Wasser, das Leben hätte beherbergen können.
Die Gesteine seien viel besser erhalten als die gleichaltrigen auf der Erde, sagen Forscher. Dies liegt daran, dass der Mars nicht der Plattentektonik unterliegt – der Bewegung riesiger Felsplatten, die die Kruste einiger Planeten bilden –, die im Laufe der Zeit in ihrem Inneren Gesteine und Fossilien zerstören kann.
Das Team überprüfte Studien zu Fossilien auf der Erde und bewertete die Ergebnisse von Laborexperimenten, die die Bedingungen auf dem Mars nachahmten, um die vielversprechendsten Orte auf dem Planeten für die Suche nach Spuren antiken Lebens zu identifizieren.
Ihre Ergebnisse könnten als Grundlage für die nächste Rover-Mission der NASA zum Roten Planeten dienen, deren Schwerpunkt auf der Suche nach Beweisen für vergangenes Leben liegen wird. Der Mars-2020-Rover der US-Raumfahrtbehörde wird Gesteinsproben sammeln, um sie zur Analyse im Rahmen einer zukünftigen Mission zur Erde zurückzubringen.
Eine ähnliche Mission unter der Leitung der Europäischen Weltraumorganisation ist in den kommenden Jahren ebenfalls geplant.
Die neueste Studie über Marsgestein – geleitet von einem Forscher der Universität Edinburgh – könnte bei der Auswahl der Landeplätze für beide Missionen hilfreich sein. Es könnte auch dabei helfen, die besten Orte für die Entnahme von Gesteinsproben zu ermitteln.
An der im Journal of Geophysical Research veröffentlichten Studie waren auch Forscher des Jet Propulsion Laboratory der NASA, der Brown University, des California Institute of Technology, des Massachusetts Institute of Technology und der Yale University in den USA beteiligt.
Dr. Sean McMahon, ein Marie-Sklodowska-Curie-Stipendiat an der School of Physics and Astronomy der University of Edinburgh, sagte: „Es gibt viele interessante Gesteins- und Mineralaufschlüsse auf dem Mars, wo wir gerne nach Fossilien suchen würden, aber da wir sie nicht schicken können.“ Wir haben versucht, anhand der besten verfügbaren Informationen die vielversprechendsten Lagerstätten zu priorisieren.“